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Virtual OS Museum : plus de 1 700 installations d’anciens OS dans une seule VM

Le Virtual OS Museum est un « musée interactif de systèmes d’exploitation (et d’applications autonomes) fonctionnant sous émulation », selon son README officiel (traduit par nos soins). Il est signé Andrew Warkentin, qui revendique le copyright du lanceur, des scripts et des métadonnées. Le tout se présente sous la forme d’une machine virtuelle Linux, utilisable avec QEMU, VirtualBox ou UTM.

L’idée : au lieu de chercher, installer et configurer soi-même un émulateur par système, on lance une seule machine virtuelle qui contient déjà plus de 1 700 installations prêtes à démarrer. Le README précise que le projet est une « preliminary release », une version préliminaire. À noter : les articles de presse cités ici datent de mai 2026, soit six mois avant la rédaction de ce texte ; le projet a pu évoluer depuis, et les tailles ou liens relevés à l’époque ne sont pas forcément encore valables.

Ce que contient le musée

Le README annonce plus de 1 700 installations. Le périmètre va du Manchester Baby de 1948 à nos jours. Parmi les exemples cités : IBSYS, le MCP du Burroughs B5000, CTSS, Multics, plusieurs versions de Research Unix, les logiciels du Xerox Alto, CP/M, MS-DOS et PC-DOS, le Mac OS classique, les Windows à base DOS ou NT, NeXTSTEP, Mac OS X pour Power Mac et les premières versions d’Android. La philosophie affichée est celle de « breadth over depth », la largeur plutôt que la profondeur.

Le site Clubic y ajoute Windows 1.0, System 6, OS/2, BeOS, Solaris, TOS, IRIX, Plan 9 et des bêtas précoces de Longhorn, ce qui donne, selon nous, une idée de l’éventail : des mainframes aux micro-ordinateurs, stations de travail et mobiles.

Les consoles et les jeux d’arcade sont en principe exclus. Le projet n’inclut pas non plus les systèmes commerciaux de moins de dix ans, ceux qui sont encore vendus ou ceux qui ont fait l’objet d’une demande de retrait connue.

Combien de plateformes, combien de systèmes ?

Les chiffres varient d’une source à l’autre, et nous ne tranchons pas. Le README parle de plus de 250 plateformes et de plus de 600 systèmes distincts. OSnews, le 19 mai 2026, cite « more than 520 platforms, and more than 570 distinct operating systems ». Clubic retient plus de 570 systèmes et plus de 250 plateformes. Hackster parle de plus de 250 plateformes et de « nearly 600 » systèmes distincts.

Seul le nombre d’installations, plus de 1 700, fait l’unanimité. L’écart tient probablement à la manière de compter une « plateforme » ou une « version distincte » ; aucune des sources consultées ne l’explique. Le README évoque par ailleurs une collection qui pourrait atteindre entre 2 000 et 3 000 installations. Le magazine heise (22 mai 2026) écrit que le créateur disposerait, d’après ses propres dires (« reportedly »), de matière pour plus de 1 000 installations supplémentaires.

Comment l’essayer

Deux éditions existent. La complète fonctionne entièrement hors ligne. La « Lite » ne contient pas les images de disques et de bandes : elles sont téléchargées au premier lancement de chaque installation, d’où le besoin d’une connexion.

Les tailles dépendent de la source. Selon heise, l’archive « core » pèse 14 Go et l’édition complète 121 Go. OSnews donne les mêmes ordres de grandeur (environ 121 Go compressés, environ 14 Go pour la version à la demande). Hackster mentionne 174 Go d’images pour la collection complète et 21 Go pour la Lite ; Clubic donne 121 Go à télécharger pour la version complète (chiffre qu’il attribue à The Register, donc non indépendant de heise et d’OSnews sur ce point), 174 Go une fois décompressée, et d’environ 14 Go à télécharger (21 Go sur disque) pour la Lite. Le README, lui, ne donne aucune taille.

Côté machine hôte, heise décrit un système GNU/Linux AMD64 avec le bureau Xfce. Un lanceur démarre automatiquement et liste les systèmes ; une fonction de mise à jour permet de rafraîchir chaque installation, et des instantanés (snapshots) ramènent une installation endommagée à son état initial. Le README précise que ces instantanés ne sauvegardent que l’état du disque, pas la mémoire vive.

Des scripts de démarrage existent pour Linux, Windows et macOS, en x86-64 comme en ARM64. Sur macOS, on passe par UTM. Mais « the host VM itself is currently x86-only » : sur ARM, la machine hôte est donc émulée et les performances en pâtissent. Une version native ARM est annoncée comme prévue. Dans les commentaires d’OSnews, un commentateur signant « andrew_w » et se présentant comme l’auteur évoque une prochaine version centrée sur QEMU, car VirtualBox ne sait pas émuler du x86 sur ARM : c’est une déclaration de commentaire, pas une annonce du README.

Les limites juridiques

Le README indique que le lanceur, les scripts et les métadonnées sont « licensed for non-commercial redistribution only », donc sous licence de redistribution non commerciale uniquement. Cela ne couvre pas les systèmes eux-mêmes, qui gardent leurs droits d’origine. Clubic en conclut que le musée « ne règle donc pas la question juridique de l’abandonware ». C’est une analyse du média, non une position de l’auteur.

Warkentin dit créditer les sources d’origine lorsqu’elles sont connues, et invite tout détenteur de droits à le contacter pour obtenir un retrait. Ce mécanisme de retrait à la demande est le seul garde-fou que nous ayons relevé dans le README.

Ce que l’on ne sait pas encore

  • La date exacte de sortie n’est pas indiquée dans le README, qui se borne à parler de version préliminaire. Les premiers articles que nous avons trouvés datent de la mi-mai 2026 (OSnews, 19 mai).
  • Le README reconnaît que l’auteur teste encore les machines invitées une à une et que le lanceur « may still have major bugs », soit « peut encore avoir de gros bogues ».
  • Des lecteurs d’OSnews ont signalé des délais dépassés lors du téléchargement initial ; selon un commentaire, les fichiers ont ensuite été proposés par torrent et sur archive.org. Cette information n’est pas confirmée par le projet dans le README.
  • Le README précise qu’une virtualisation imbriquée peut bloquer certaines VM QEMU x86 ; la désactiver dans les réglages peut suffire à corriger le problème.

Pourquoi c’est utile

Hackster explique la motivation : monter soi-même un système ancien exige souvent une configuration pénible, et une mise à jour d’émulateur peut casser une installation qui marchait. On peut y voir l’intérêt d’une collection préconfigurée, figée avec ses réglages : elle contournerait les deux écueils. Pour l’enseignement, un lecteur d’OSnews dit enseigner un cours de systèmes d’exploitation et compter s’en servir.

Pour essayer, mieux vaut commencer par la Lite si l’on a peu de place ; sinon, il faut prévoir beaucoup d’espace disque pour l’édition complète. Les liens de téléchargement sont à prendre sur le site officiel du projet.

Sources

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