Le 28 avril 2026, jour du 45e anniversaire de 86-DOS 1.00, Microsoft a présenté ce qu’elle appelle « le plus ancien code source DOS découvert à ce jour » (traduit par nos soins). Il ne s’agit pas d’une disquette miraculeusement relue, mais d’une pile de feuilles : les impressions d’assembleur que Tim Paterson, l’auteur de DOS, avait gardées. Un petit groupe d’historiens du numérique les a numérisées, retranscrites et mises en ligne dans un dépôt GitHub sous licence MIT.
Ce que contient la pile
Le dépôt DOS-History/Paterson-Listings rassemble dix liasses de papier en continu. On y trouve le noyau de 86-DOS 1.00, plusieurs noyaux préliminaires de PC-DOS 1.00, des utilitaires comme CHKDSK et la bibliothèque d’exécution du compilateur BASIC-86 de Microsoft. Microsoft précise que les listings de l’assembleur lui-même figurent aussi dans la publication.
Les liasses sont de tailles très inégales : une dizaine de pages pour la plus mince, 459 pour la plus épaisse, consacrée à la bibliothèque BASIC. Pour plusieurs fichiers, l’impression porte un horodatage de création et d’impression. Les dates lisibles s’étalent de juin 1981 à février 1982, et plusieurs fichiers datent de juin et juillet 1981.
Comment le papier est revenu à la lumière
L’histoire a commencé loin de Redmond. Dans son récit, Yufeng Gao, l’un des deux responsables du projet, raconte qu’en mars 2024 il s’est souvenu d’un ancien message de Tim Paterson évoquant une pile d’impressions de listings. Rich Cini a aussitôt écrit à Paterson pour savoir s’il les avait encore. Un an plus tard, la difficulté tenait surtout, écrit Paterson, à « packing and shipping » : emballer et expédier. Frank, un ami de Cini, a finalement récupéré les listings auprès de Paterson en personne le 26 septembre 2025. Ils sont arrivés chez Rich Cini, qui les a scannés, et l’organisation GitHub du projet a été créée le jour même.
Sur Bluesky, Scott Hanselman, qui cosigne le billet de Microsoft et n’est donc pas indépendant de l’annonce, a résumé l’affaire d’une phrase reprise par The Register : le plus ancien code source de DOS a été « trouvé sur du papier d’imprimante dans le garage de Tim Paterson » (traduit par nos soins). Paterson a fait don de ces documents à l’Interim Computer Museum, qui doit les exposer ; Microsoft parle d’une visite possible « bientôt ».
OCR ou saisie à la main ? Une nuance importante
Le billet de Microsoft invite à explorer « les listings scannés et le code passé à l’OCR », et Next parle de code « obtenu par OCR ». Le récit détaillé de Yufeng Gao dit pourtant l’inverse pour l’essentiel : la reconnaissance optique de caractères n’a pas servi à la transcription, car presque tous les outils d’OCR déforment les espaces des impressions de listings. Gao et Cini ont retranscrit les pages une à une, puis les ont fusionnées. Le README du dépôt parle lui aussi de « transcription », sans évoquer d’OCR.
La seule trace d’OCR vient d’un travail de recherche parallèle de Joshua Scarsbrook sur la segmentation et la reconnaissance des listings imprimés. Son programme n’a pas été utilisé pour le projet. Le mot « OCR » du communiqué désigne donc, au mieux, ce volet exploratoire, et il serait inexact d’imaginer un texte produit automatiquement puis relu à la hâte.
Ce que cela change pour l’histoire de DOS
Microsoft compare ces feuilles à « un historique de commits d’un dépôt Git imprimé ». À une époque sans contrôle de version, chaque impression fige un état de travail, parfois annoté à la main par Paterson, et permet de voir quand une fonction est apparue ou quand une erreur a été corrigée. Le dépôt prolonge les publications précédentes de Microsoft : MS-DOS 1.25 et 2.11 en 2018, puis MS-DOS 4.0 en 2024.
Le contexte rappelé par The Register éclaire l’enjeu. 86-DOS est sorti en 1980, Microsoft l’a d’abord licencié puis en a racheté tous les droits en 1981, peu avant le lancement de l’IBM PC, et des procès ont suivi, certains portant sur de prétendues ressemblances avec CP/M. Des états de travail datés de 1981 offrent donc des éléments concrets pour documenter cette période, même si les sources consultées ne tranchent pas ces querelles. Le même article reste mesuré sur l’intérêt pratique : en dehors des passionnés de rétro-informatique, l’usage de DOS 1.00 est, selon lui, « discutable ».
Les réserves à garder en tête
Une transcription n’est pas un original. Gao précise que certaines instructions manquantes ont été reconstruites à l’aide du binaire du noyau 1.00, sans garantie que le résultat soit identique caractère pour caractère à ce qui était imprimé. Pour la première liasse, il a utilisé le code source du noyau de MS-DOS 1.25, dont le listing est identique. Les liasses 9 et 10, elles, n’ont pas été transcrites : le périmètre a été limité aux huit premières, faute de temps pour près de 480 pages. Le README affiche encore cette mention tout en remerciant un contributeur pour la liasse 10, ce qui laisse penser que la page n’est pas à jour.
La date exacte du code prête aussi à confusion. Next écrit qu’il est « daté du 28 avril 1981 », sans doute par amalgame avec l’anniversaire invoqué par Microsoft, alors que les horodatages visibles dans le dépôt remontent à juin 1981 pour les plus anciens.
Lire, compiler, contribuer
Le dépôt est organisé en trois dossiers : la transcription brute de la sortie imprimante, les fichiers originaux extraits de cette transcription, et le code source compilable. C’est ce dernier qu’il faut ouvrir pour lire ou reconstruire le système. La plupart des sources visent l’assembleur ASM de Seattle Computer Products, auquel s’ajoute l’outil HEX2BIN pour obtenir un binaire. Les scans d’origine, en PDF et en PNG, sont consultables sur l’Internet Archive. Les contributions ne sont acceptées que si elles corrigent des fautes de transcription ou proposent des transcriptions directes des listings.
Sources
- Microsoft Open Source Blog — Continuing the story of early DOS development (28 avril 2026)
- GitHub, DOS-History — Paterson-Listings (README) (consulté le 14 novembre 2026)
- Yufeng Gao, The Broken Pipe — Paterson Listings (dernière mise à jour du 12 avril 2026)
- The Register — Microsoft opens door to the past by releasing 86-DOS and PC-DOS 1.00 (29 avril 2026)
- Next — 45 ans plus tard, Microsoft publie le code source de 86-DOS 1.00 (avril 2026)